Τον Αύγουστο του 1992, εγώ και η σύζυγός μου, η Caroline, κανονίσαμε ένα ταξίδι στην Κίνα μετά το Τιενανμέν. Ήταν τις μέρες που το γραφείο London China Travel ήταν στο Cambridge Circus, απέναντι από το Palace Theatre στο Charing Cross Road. Μου πήρε τουλάχιστον είκοσι βιβλία, μια ιαπωνική τηλεοπτική σειρά αργά το βράδυ και αρκετούς μήνες για να προγραμματίσω και να κανονίσω το ταξίδι από τη βάση μας τότε στο Μπάλχαμ, στο νότιο Λονδίνο. Εκείνες τις μέρες, μπορούσατε να κανονίσετε την επίσκεψη μέσω China Travel και στη συνέχεια, εφόσον το δρομολόγιο είχε κατατεθεί εκ των προτέρων, θα μπορούσατε να ταξιδέψετε εντελώς ανεξάρτητα. Όλα ήταν προπληρωμένα, αλλά κατά την εκκίνηση, δεν είχαμε εισιτήρια ή επιβεβαιωμένες κρατήσεις εκτός από τα αεροπορικά μας εισιτήρια εντός και εκτός Πεκίνου. Όπως πάντα, κράτησα ένα ημερολόγιο του ταξιδιού, το οποίο είχε περισσότερες από πενήντα σελίδες. Λίγα χρόνια αργότερα, συμπύκνωσα την εμπειρία σε δύο όψεις του Α4, αγνοώντας τους κανόνες της γραμματικής και της σύνταξης, και δημιούργησα την ακόλουθη περιπλάνηση, μια ίσως ποιητική εντύπωση σχεδόν ενός μήνα ταξιδιού.
Πρώην Λονδίνο ενώ η Sun ανατέμνει τη μύτη του Μάικλ Τζάκσον και επαίνεσε το ποδήλατο χωρίς χρυσό μετάλλιο του Boardman. Air China στο Πεκίνο, όπου τα ταξί κοστίζουν περισσότερο από ό,τι προβλέπει η Lonely Planet. Ένα δρομολόγιο με κινεζικούς χαρακτήρες από ένα ταξίδι του Τιμ Χαν από το China Travel, ενώ συνάδελφοί τους βουρκώνουν πάνω από τηλεοπτικούς ευκίνητους Αφροαμερικανούς σπρίντερ στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Μετά στη μη πια Απαγορευμένη Πόλη. Σωροί ντόπιων τουριστών για διαπραγμάτευση.
Τέσσερις ώρες Xinjiang Airlines προς Urumqi. Πινακίδες στα κινέζικα και ρωσικά συν Ουιγούρ γραμμένο σε αραβική γραφή (μια πρόσφατη καινοτομία). Σταθερές γραμμές σε όλη την Εσωτερική Μογγολία. Γιατί και πώς τόσο ευθύ; Το Urumqi είχε πολλαπλές κορυφές. Σωροί κάρβουνου, ατημέλητος ψηλός, χιονισμένος Bogda Shen στο τέλος του δρόμου. Μάντεις πεζοδρομίων, έμποροι. Πάγκοι τροφίμων. Γυναίκες που πλένουν το στομάχι των προβάτων σε ρέμα, κεμπάπ πατσά. Πόλη των Ουιγούρων που σήμερα είναι Χαν Κινέζοι, κατοικημένη από υπερχείλιση της Σαγκάης, πάνω από 2000 μίλια από το «σπίτι». Η δεύτερη μεγάλη πορεία.
Ουιγούρος πρωινό. Ζεστό πρόβειο γάλα, κινέζικο τσάι, πλακέ ντοματόψωμο, ζαχαρωμένη ντομάτα και αγγούρι, λάχανο τουρσί, αραιό γάλα, βούτυρο από πρόβειο γάλα, δύο γιγάντια κομμάτια ζάχαρης. Αγορά Ουιγούρων. Φρούτα μέσα σε ένα δάσος από κρεμαστό αρνί. κινεζική αγορά. Ζωντανά λαχανικά και κρέατα. Υπερχύσιμο τανκ με ενεργητικά χέλια (τιμή μονάδας). Μακαρόνια με αυτοκόμπους.
Γυναίκα που χάνει το χρυσό της ρολόι σε παράνομο «βρες την κυρία». Αστυνομικός που κοιτάζει. Δάκρυα όταν η ήττα χτυπά το σπίτι. Renmin Park για νουντλς και σάλτσα τσίλι με ρόκα. Κόφτες τσαντών με μαχαίρια σε ένα γεμάτο λεωφορείο. Χρειάζεται φροντίδα.
Αυτοκίνητο στο Turfan. Γόνιμες κοιλάδες. Άγονα βουνά. Περιστασιακά χιόνια. Ο δρόμος οργωμένος. Καζάκ γιουρτ. Ημι-βυθισμένα χωριά Ουιγούρων που δημιουργούν σκιά, αόρατα σε απόσταση, εκτός από τον καπνό της καμινάδας. Απότομο κατηφορικό φαράγγι, εντυπωσιακό ποτάμι, βράχια, λευκά νερά και γκρίζοι λόφοι. Στην κατάθλιψη Turfan, χιονισμένη απόσταση που περιβάλλει γκρίζο λάκκο 100 μιλίων. 42 μοίρες στη βάση του, 200 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Αυτοκίνητο μπροστά αφήνοντας ίχνη σε λιωμένο δρόμο. Μια βαριά γουλιά από τον οδηγό ποτίζει. Gobi σημαίνει πέτρες. Πολλά εδώ. Και μετά πράσινο. Μια όαση. Ένας γιγαντιαίος αντικατοπτρισμός;
Turfan. Καφασωτά κλήματα για σκιά του δρόμου. Κρεμαστά σταφύλια. 15 γιουάν πρόστιμο για περιστασιακή συλλογή. Τσάι ξενοδοχείου σε γαλβανισμένους κάδους. Τουρκικό χορό και μουσική. Οι πόλεις Goachang και Jiaohe που λεηλατήθηκαν από την Τζενγκίζ. Ζωγραφισμένοι τάφοι και πλίνθινοι μιναρέδες. Φλεγόμενα βουνά. Υπόγειο σύστημα άρδευσης Karez. 3000 χιλιόμετρα καναλιών. 1500 ετών, που τροφοδοτείται από τη βαρύτητα από βουνά στην άκρη της κατάθλιψης. Το μεγαλύτερο κατόρθωμα της κουλτούρας των Ουιγούρων και σε πλήρη λειτουργία.
Λεωφορείο για Daheyan. Δύο ώρες πάνω από ανώμαλες πέτρες μέχρι την κατάθλιψη. Χωματερή μιας σιδηροδρομικής πόλης. Σωροί άνθρακα, κτίρια κουτιών, χερσαία γη. Δύο γυναίκες σε πόλεμο στο προαύλιο του σταθμού. Χτυπώντας το κεφάλι του θύματος στο έδαφος. Αίμα. Θεατές. Εν ΔΡΑΣΕΙ. Μια τεταμένη πόλη με αγανακτισμένους ταχυδρόμοι.
500 μίλια από το Liuyuan στο Gansu. Επίπεδη γκρι σχιστόλιθος χωρίς χαρακτηριστικά. Θεαματικά μοναδικό. Χιονισμένα βουνά στα βόρεια. Εντελώς άδειο, εκτός από τις πόλεις που καπνίζουν με άνθρακα. 40 πάνω το καλοκαίρι, 30 κάτω το χειμώνα. Διανυκτέρευση με τρένο. Το Dawn αποκαλύπτει την ίδια τεράστια σκηνή, τώρα σε καφέ.
Άφιξη Λιουουάν. Ο Daheyan έγραψε παρόμοια. 120 μίλια νότια κατά μήκος της ερήμου (μαύρη στην αρχή!), πέρα από τις εναπομείνασες επάλξεις του Μεγάλου Σινικού Τείχους της Δυναστείας Χαν. Καμήλες και αμμόλοφοι του Taklimakan, της μεγαλύτερης ερήμου άμμου στον κόσμο. Κοντά στο Dunhuang η όαση ανθίζει ξανά. Η άμμος και η πέτρα κόβουν ξαφνικά και δέντρο. Feitian Hotel, με δωρεάν προϊόντα περιποίησης με την ένδειξη Sham Poo και Foam Poo. Μεσημεριανό. Δεκατέσσερα πιάτα. Πάπια, φου-γιονγκ, αγγούρι, λάχανο, κοτόπουλο με μανιτάρια στρείδια, χοιρινό κόλιανδρο, ψωμάκια στον ατμό, ψωμί στον ατμό, ρύζι, ζωμός βοείου κρέατος και noodles, χοιρινό και πράσινα φασόλια, χοιρινό και γλυκό τσίλι, κοτόπουλο και σκουός, απλά νουντλς, καρπούζι. Στη συνέχεια, για να πάρετε τον απαραίτητο πυρσό για τις σπηλιές. Σπίτια μαζεμένα μεταξύ τους. Ξυλοπωλεία για το χειμώνα στοιβαγμένα από πάνω. Δείτε τις στέγες σαν ένα σωρό απορριμμάτων. Κλειστοφοβικός λαβύρινθος από πέτρινο επίπεδο στο έδαφος.
Ημέρα σπηλαίων. Βουδιστικές σπηλιές Mogao – κλειστές από τις 12 έως τις 2, χρειάζεται μια ολόκληρη μέρα για ίσως το πιο εκπληκτικό θέαμα στη γη. 400 «σπηλιές» (κάποιο μέγεθος καθεδρικού ναού) σε ένα φαράγγι από ψαμμίτη, μεταξύ 400 μ.Χ. έως 1100 μ.Χ. Απόλυτα στεγνό, πάντα σκοτεινό, άψογα διατηρημένο. Όλα ζωγραφισμένα. Περίπλοκη και πολύχρωμη περίοδος Tang. Ένας κόσμος σκηνών υπό το φως των πυρσών. Οι Βούδες ξαπλώνουν, κάθονται, στέκονται, ποζάρουν. Τριάντα μέτρα καθιστή φιγούρα με χιλιάδες άκαπνιστα τσιγάρα και νομίσματα στην αγκαλιά του ως προσφορές. Σοκ της ανακαινισμένης σπηλιάς Qing με ταοϊστικές φιγούρες. Θλιβερά χαρακτηριστικά, παραμορφωμένα και ένα πρόσωπο στη βουβωνική χώρα. 40 σπήλαια που φαίνονται την ημέρα, αρχαιολόγος ως προσωπικός οδηγός. Εκπληκτική. Δεκατέσσερα πιάτα για δείπνο.
Λεωφορείο της ερήμου πίσω στο Liuyuan. Πάντα αγώνας για θέσεις. Τρεις ώρες με σκόνη. Τρένο για Lanzhou. 800 μίλια κατά μήκος των ορεινών συνόρων Gansu-Qinghai. Πιο μαύρη έρημος, μετά κίτρινη γη. Φρούριο Jaiyaguan στο όριο της αυτοκρατορίας Μινγκ. Διανυκτέρευση με τρένο. Η χώρα άλλαξε. Ορεινό πέρασμα, πράσινοι κυλιόμενοι λόφοι και σκαλοπάτια χωράφια. Συγκομιδή σιταριού μέσα. Ψάθινα κουκλάκια σαν τα παιδιά στη συναρμολόγηση. Σπίτια ακόμα από χωμένη γη. Lanzhou μια ακμάζουσα βιομηχανική πόλη. Τριάντα ώρες ταξίδι. Περπάτημα δίπλα στο Yellow River.
Ψάρια στη δεξαμενή εστιατορίου του ξενοδοχείου όλα νεκρά. Το λεωφορείο Lanzhou ακριβό. 50 fen ανά ταξίδι. Τα ραδιόφωνα και το πλέξιμο απαγορεύτηκαν. Ιπτάμενο άλογο της δυναστείας Χαν και χάλκινοι πολεμιστές. Κυπρίνος στον ατμό με βιασμό στο μενού. Το ψάρι έρχεται πρώτο. Τρένο προς Xian μέσω της κίτρινης χώρας Loess. Βαθιά αυλάκια και φαράγγια. Όλη η επίπεδη γη καλλιεργείται. 500 μίλια διανυκτέρευση.
Πολεμιστές τερακότα στραμμένοι προς τα ανατολικά για να φρουρούν τον τάφο του Qin Shihuang. Κατασκευασμένο σε κομμάτια. Συναρμολογείται επί τόπου. Εν μέρει ανασκαμμένο τμήμα όπου σωροί από διαμελισμένα μέλη αναδύονται από τη γη. Πωλούνται νέες τερακότα πολεμιστές από το εργοστάσιο πίσω από το μουσείο. Ακριβή αντίγραφα των πρωτοτύπων. Συριχτό στη σκέψη του όλου πράγματος ως απάτη για το τουριστικό εμπόριο.
Xian, όπως όλες οι κινεζικές πόλεις, μια πλατεία. Δρόμοι ίσιοι, που τέμνονται πάντα σε ορθή γωνία. Το αρχαίο κέντρο περιτοιχισμένο, ο Μινγκ ξαναχτίστηκε. Παλιό τζαμί εξαίσιο. Το Xianyang σε κοντινή απόσταση, με τους τάφους Qian του έβδομου αιώνα, μουσείο με άλλες 3000 τερακότα Han σαν πλήθος ποδοσφαίρου. Τρένο για Πεκίνο. 800 μίλια, 26 ώρες. Τα σπίτια συχνά σπηλιές στην πλευρά της κοιλάδας. Αργότερα απέραντη επίπεδη γη, καλαμπόκι παντού.
Temple of Heaven, Tiantan, και μετά Όπερα του Πεκίνου. Παύση για μπύρα στον πάγκο δίπλα στο δρόμο. Εξυπηρετείται από μαθητευόμενο χρηματιστή Moonlighting! Πρωινό τουρσί καταπληκτικό, σαν τετράχρονος camembert από κυνηγετικό όπλο. Βγάζει το κεφάλι. Ωραιος ΤΟΙΧΟΣ. Πολύ τουριστικό, αλλά ακόμα εκπληκτικό. Σαν να ανεβαίνεις μια γιγάντια σκάλα κατά τόπους. Μπλουζάκια «Σκαρφάλωσα στο Σινικό Τείχος», οι τιμές μειώνονται όσο πιο πολύ ανεβαίνεις. Πρέπει να είναι ο αέρας. Τάφοι Μινγκ απορρίφθηκαν με οδηγό. Λανθασμένος. Καταπληκτικά θολωτά δωμάτια εννέα ορόφων υπόγεια. Πόρτες νεφρίτη, σκαλιστοί θρόνοι, μάρμαρο, μάρμαρο, θαύμα. Θυμίζει την αναγεννησιακή Ιταλία. Αιώνια τούβλα χαραγμένα με τα ονόματα των κατασκευαστών τους. Σουβενίρ βάρκα νεφρίτη για 55000 λίρες.
Λευκές κουρτίνες πάνω από ερωτικά αγάλματα στο ναό του Θιβετιανού Λάμα. Το ίδιο κτηνώδες περιεχόμενο στις τοιχογραφίες. Χρυσός Βούδας 24 μέτρων μέσα από το θυμίαμα-θάμπωμα. Πινακίδες απαγόρευσης του καπνίσματος παντού.
Το Μαοσωλείο του Μάο ο τάφος ενός αυτοκράτορα. Γραμμές για ουρές ζωγραφισμένες σε όλη την πλατεία. Πόδια που δείχνουν βόρεια προς την Πύλη Τιενανμέν, ανάποδα φενγκ σούι. Είναι λαμπερός, κέρινος και βαμμένος στο πρόσωπο. Μετακινούμενες γραμμές αρχείο περνούν και από τις δύο πλευρές. Χωρίς παύση. Έξω, πάγκοι με μπλουζάκια Μάο, μπρελόκ του Μάο, παιχνίδια αγκαλιάς, καρτ ποστάλ, σόου μαγικών φαναριών. Νήμα καραμέλας Μάο Τσε Τουνγκ στην αγκαλιά. Στη συνέχεια Μεγάλη Αίθουσα του Λαού. Τραπεζαρία για 5000. Τώρα γρήγορο φαγητό για τουρίστες. Great Hall μπριζόλα μπαστούνια, τσιγάρα, μπλουζάκια. Παιχνίδια αγκαλιάς Great Hall of the People.
2500 μίλια. Τρεισήμισι εβδομάδες. 5 προορισμοί. 50 σπηλιές. 6000 πολεμιστές τερακότα. 1 κάθε Σινικό Τείχος, Απαγορευμένη Πόλη, Όπερα του Πεκίνου, Μάο Τσε Τουνγκ. Εκατοντάδες τάφοι, ναοί, παγόδες, πάρκα, bendi-buses και ποδήλατα. 3 μεταξωτά πουκάμισα στον δρόμο του μεταξιού. Ένα καταπληκτικό ταξίδι.